L'attention chez le cheval

Tout cavalier sait, plus ou moins, que pour apprendre quelque chose à un cheval il faut qu'il soit attentif. Des chercheurs ont étudié l'attention chez le cheval.

Dans toute recherche, ce que l'on veut évaluer est transformé en données mesurables. Pour évaluer l'attention, les scientifiques éthologues ont mesuré et compté la direction du regard, l'orientation de la tête et des oreilles, si le cheval entre en contact nasal avec l'expérimentateur, si il le suit etc...

Tout d'abord, on sait, mais on s'en serait douté, que la récompense qui favorise le plus l'attention est la friandise. Céline Rochais et coll (université de Rennes) montrent que des jeunes chevaux (peu manipulés) apprennent mieux à rester immobile à la demande, si on les récompense avec une friandise. On pourrait craindre que le cheval ne focalise que sur la nourriture au mépris du reste, mais il semble que en réalité, la récompense augmenterait l'attention envers l'environnement et ainsi, l'apprentissage serait favorisé. 

Une étude de Konstanze Krueger et coll (université de Regensberg, Allemagne) montre que l'attention des chevaux envers les humains peut leur être profitable et qu'ils apprennent en les observant. Elle utilise un seau pourvu d'un couvercle qui s'ouvre à l'aide d'un interrupteur placé quelques dizaines de centimètres plus loin. Devant les chevaux du premier groupe, elle ouvre la boite et place de la nourriture dans le seau, qu'elle referme. Dans toute situation expérimentale, il y a, normalement, un groupe contrôle. Ici, les chevaux du groupe contrôle ne la voient pas ouvrir la boite - en revanche, il voit bien la nourriture dans le seau. 

Les chevaux du groupe expérimental ont mieux réussit à ouvrir le seau et à prendre la nourriture que ceux du groupe contrôle. Bien sûr, ils n'ont probablement pas compris le mécanisme du bouton et ont du procéder par essais / erreur pour réussir à l'activer. Certains ont léché, mordu, l'interrupteur, d'autre ont mis des coups de sabots. Ceux qui ont réussi ont perçut d'une part, que l'ouverture était possible et ils ont été plus insistants, et d'autre part que en triturant dans le coin, il devrait se passer quelque chose de positif : en effet ils se sont intéressés au bouton.

Mais l'équipe de chercheurs remarque que les chevaux du groupe expérimental qui n'ont pas réussit le test reportaient d'avantage leur attention vers l'humain comme s'ils avaient été en attente que celui-ci résolve le problème.

Lors de l'étude de Céline Rochais, cette remarque avait été faite aussi : certains chevaux semblent accorder beaucoup trop d'attention à l'homme et être ainsi moins en capacité d'apprendre. Ce point semble être corroboré par l'étude de Clémence Lesimple (Rennes). Elle reprend le principe de la boite à ouvrir (directement) après démonstration et reste à côté du cheval pendant qu'il essaie de récupérer la nourriture. Seulement la moitié y parviennent et l'intérêt que le cheval porte au chercheur semble directement lié à l'échec au test. C'est-à-dire que selon elle, les chevaux compteraient sur l'humain pour résoudre le problème que pose le couvercle. La question se pose de savoir si cela est un comportement acquis ou non et donc de comparer des chevaux domestiques avec des chevaux sauvages. En effet, on peut se demander quel est l'effet du mode de vie du cheval : si les chevaux testés sont essentiellement des chevaux de boxe, peu ou pas habitués à la recherche alimentaire, mais au contraire à être nourrit "à la main", cela peut expliquer les échecs et le sur-intéressement à l'homme.

Une autre étude, celle de Malavasi et Huber va dans ce sens. Dans cette étude, un seau de grain est placé à proximité d'une clôture électrique, alors que le cheval est dans un paddock (connu) avec son soigneur habituel qui ne s'occupe pas du cheval. Ce dernier tente d'attirer l'attention de l'humain vers le seau en regardant alternativement les deux (le comportement naturel des chevaux est de suivre le regard des autres membres quand ils sont en posture d'alerte (attentif) envers quelque chose (un vélo ...) ) en tournant devant ou en allant au contact physique du soigneur s'il le faut. 

L'attention, favorisée par le don de friandises, est capitale pour l'apprentissage. Cependant, certains chevaux peuvent prêter plus attention à l'homme qu'à la tâche, ce qui entrave leur apprentissage, voire "compter" sur l'homme pour résoudre la difficulté au lieu de procéder par essais/erreur, méthode habituelle et propice aux apprentissages.